William R. Fitzgerald (archéologue)

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L’histoire et l’archéologie réunies par la foi

Le soupçon, la peur et l’intimidation attendaient les prêtres jésuites Jean de Brébeuf et Pierre-Joseph-Marie Chaumonot durant leur « mission des Anges » dans la « Nation Neutre » du 2 novembre 1640 au 19 mars 1641. Le territoire de cette confédération tribale, ainsi que l’avait désignée Champlain en 1616 en raison de sa neutralité dans les conflits entre Hurons et Iroquois, s’étendait de la tête du lac Ontario pour couvrir toute la péninsule du Niagara et l’autre côté de la rivière Niagara. Vers la fin d’une mission stressante, une intense tempête de neige avait forcé les jésuites à rester à Teotongniaton (Saint-Guillaume). Une femme les avait accueillis pendant 25 jours.

Dans de telles situations, les jésuites avaient pour coutume d’utiliser des babioles peu coûteuses comme monnaie d’échange contre le gîte et des biens de première nécessité. La présence de bagues iconographiques en alliage de cuivre dans des sites archéologiques des XVII^e et XVIII^e siècles est couramment attribuée aux missions jésuites. Coulées à partir de laiton doré ou bronze à canon, leurs plaques arborent divers motifs décoratifs appliqués en relief selon un procédé pressé-moulé ou gravé. D’une nature à la fois ecclésiastique et laïque, les deux motifs les plus courants sont IHS et L♥ (« L-Cœur »). Le monogramme IHS montrant une croix par l’ajout d’un trait horizontal au H est un symbole jésuite reconnu – IHS étant l’abréviation du nom de Jésus en grec. Le rébus L♥ – signifiant un message intime : elle a mon cœur – pourrait aussi avoir servi à témoigner une dévotion à l’endroit d’Ignace de Loyola, fondateur des jésuites, ou de Louis XIII ou XIV [rois français].

Des chasseurs de reliques et une expédition archéologique menée par Paul Lennox en 1997 ont permis de trouver un nombre très élevé d’objets associés aux jésuites au site Neutral Hood près de Freelton, au nord-ouest de Hamilton. Si des explorateurs et commerçants laïcs ont aussi distribué de tels articles, leur concentration inhabituelle au site archéologique Hood devrait être interprétée comme un témoignage de la présence du futur Saint-Brébeuf et de Chaumonot, coincés par la neige en 1641, dans une oasis salvatrice inattendue.

Photos gracieusement fournies par William R. Fitzgerald.