Opérations et expériences militaires

Introduction

Au sortir de l’été 1940, l’Allemagne nazie a conquis la plupart de l’Europe continentale, et la bataille d’Angleterre, une opération de défense menée par le Royaume-Uni contre la Luftwaffe allemande, fait rage. C’est pendant cette période difficile que le Canada devient l’allié le plus précieux du Royaume-Uni. Mais pour influencer significativement le cours de la guerre, le Canada doit développer et moderniser ses forces armées. Le gouvernement canadien consent ainsi à d’énormes dépenses militaires. Entre 1937 et 1939, le budget militaire annuel du Canada se situe entre 36 et 37 millions de dollars. Entre 1939 et 1950, il passe à plus de 21,7 milliards de dollars. Cette partie présente les contributions de l’Ontario à chacune des trois composantes des forces armées pendant cette période de développement et de modernisation. Elle s’intéresse également à l’évolution, au fil de la guerre, des politiques d’enrôlement des femmes et des membres de minorités visibles.

L’Aviation royale du Canada

Au commencement des hostilités, l’Aviation royale du Canada (ARC) coordonne principalement des opérations avec la marine en vue de sécuriser la côte atlantique du Canada et de protéger les convois transatlantiques. Le 1^er Escadron (ARC), composé de 16 aéronefs Hurricane, est en outre déployé en Angleterre, à temps pour prendre part à la bataille d’Angleterre. Bien que ces opérations de soutien aient été importantes, l’instauration du Plan d’entraînement aérien du Commonwealth britannique (PEACB) et son administration représentent la contribution la plus significative de l’ARC pendant la première moitié de la guerre. Avec la formation de plus de 130 000 hommes et femmes d’équipage aérien (78 835 pour l’ARC et 58 718 pour les autres forces aériennes du Commonwealth), le PEACB reste aujourd’hui l’un des programmes d’entraînement aérien les plus importants de toute l’histoire. Le Canada assure également la formation de ressortissants alliés provenant de France, de Belgique, des Pays-Bas, de Tchécoslovaquie, de Norvège, de Grèce, de Pologne, de Yougoslavie et de Chine.

Loin des forces de l’Axe, l’Ontario constitue une région idéale pour l’entraînement aérien grâce à ses conditions météorologiques stables ainsi qu’à sa population nombreuse. Le PEACB tire également avantage du développement de l’industrie de l’aviation ontarienne, dont la production d’aéronefs augmente tout au long du conflit. Avec un coût de 1,76 milliard de dollars, la mise en œuvre du Plan n’est toutefois pas une mince affaire. Si le PEACB bénéficie d’investissements importants, son développement doit progresser par étapes en raison de pénuries à la fois d’aéronefs et d’instructeurs. Ainsi, la quasi-totalité des recrues ayant achevé leur formation en novembre 1940 seront affectées à des postes d’instructeurs au lieu d’être envoyées outre-Atlantique en tant que pilotes. Des instructeurs britanniques et américains sont également recrutés pour pallier ce déficit de personnel.

En 1941, le programme d’entraînement aérien, qui reposait initialement sur quelques écoles éparpillées, s’est mué en une infrastructure éducative complexe. Chargée de la centralisation et de la normalisation des instructions de vol, l’École centrale de vol de Trenton occupe une place prépondérante dans le programme. En Ontario, la formation des recrues au pilotage élémentaire est assurée dans les écoles de Malton, Thunder Bay, London, Windsor, Mount Hope, Pendleton, Goderich, Saint-Eugène et Oshawa. Une fois leur formation initiale terminée, les recrues sont envoyées dans l’une des écoles de pilotage militaire de la province, à Camp Borden, Ottawa, Brantford, Dunnville, Centralia, Aylmer, Hagersville ou Kingston. Seul un dixième de la formation opérationnelle se déroule au Canada, mais les écoles de l’Ontario proposent des formations techniques et des enseignements spécialisés dans de nombreux domaines : radiocommunication, bombardement et tir, instruction des mécaniciens de bord, navigation aérienne, observation aérienne, et pilotage aux instruments, notamment.

L’Aviation royale du Canada jouit par ailleurs d’une grande popularité et attire un grand nombre de candidats, ce qui lui permet de se constituer une réserve de recrutement la préservant des déficits d’enrôlement. Les 90 518 Ontariens qui rejoindront les rangs de l’ARC représentent 40 p. 100 des effectifs totaux enrôlés dans le service durant la guerre.

Les femmes aussi sont désireuses de s’engager dans l’ARC. Initialement, seul le poste d’infirmière leur est accessible. Le gouvernement lève cependant cette restriction en juillet 1941 et met sur pied le Service féminin de l’ARC. Comme le suggère son slogan de recrutement (« Nous servons pour que les hommes puissent voler »), le Service féminin vise à remplacer les hommes dans des rôles de soutien afin que ceux-ci puissent partir au combat. L’ARC impose tout d’abord une séparation stricte entre les hommes et les femmes, mais les restrictions sont allégées petit à petit dans certains domaines. Ainsi, l’ARC mettra fin à la séparation des sexes dans les programmes d’entraînement en 1943. En outre, la solde des femmes continuera d’augmenter pour atteindre environ 80 p. 100 de celle des hommes, et la gent féminine pourra finalement accéder à 65 des 102 métiers proposés par le service. Au total, plus de 17 000 femmes rejoindront l’ARC. Près d’un tiers d’entre elles sont des résidentes de l’Ontario.

Des centaines de membres d’équipage canadiens servent également dans les escadrons de la Royal Air Force (RAF), avant que l’ARC ne s’établisse comme une entité opérationnelle distincte en avril 1941. Cette décision fait quasiment l’unanimité auprès du peuple canadien, qui souhaite ardemment que le Canada dispose de ses propres unités outre-Atlantique. En quelques années, les opérations de l’ARC prennent une ampleur considérable. En décembre 1944, pas moins de 46 escadrons de l’ARC sont en déploiement, un chiffre sans commune mesure avec l’unique escadron disponible au début de la guerre. Ces escadrons servent dans le 6^e groupe de l’ARC au sein du Bomber Command de la RAF (doté en 1944 des nouveaux bombardiers Lancaster), mais aussi dans le nord-ouest de l’Europe, en Italie, et en Birmanie (où l’ARC conteste la supériorité aérienne du Japon). L’un des pilotes de l’ARC les plus célèbres est George Frederick « Buzz » Beurling, à qui l’on attribue la performance d’avoir abattu 29 appareils allemands lors du siège de Malte. Toutefois, les opérations de l’ARC durant la guerre sont menées au prix de lourdes pertes : 17 191 membres d’équipage y laisseront la vie.

La milice canadienne et l’armée canadienne

Au début de la guerre, le premier ministre William Lyon Mackenzie King pense que la participation du Canada à l’effort de guerre allié se cantonnera à la mise à contribution de sa production industrielle ainsi que de ses forces aériennes et navales. Mais l’écrasante défaite de la France en juin 1940, qui marque l’anéantissement de la plus importante force terrestre alliée, impose un changement de plan. Le Canada est ainsi contraint de contribuer à combler ce vide.

À la fin de 1938, l’armée régulière du Canada (connue sous le nom de Milice active permanente jusqu’en 1940) compte seulement 4 169 hommes. La force de réserve est quant à elle bien plus importante, avec un effectif de 51 418 personnes couvrant l’ensemble des services de l’armée, notamment l’état-major, l’artillerie, l’infanterie, le génie et les transmissions. Il va sans dire que cette modeste armée va devoir faire l’objet d’une mise à niveau. Pour financer le développement et la modernisation de l’armée, son budget est plus que quintuplé entre 1940 et 1941. Ce budget atteindra ensuite un record de 1,34 milliard de dollars pour la période 1943-1944.

Si l’augmentation du budget de l’armée ne pose pas de problème particulier, les méthodes de recrutement soulèvent une question politique sensible. Bien des hommes politiques ont encore à l’esprit l’agitation civile provoquée par la crise de la conscription qui a secoué le pays lors de la Première Guerre mondiale. Les leçons tirées de ces expériences inspireront une approche plus prudente cette fois-ci. La Loi sur la mobilisation des ressources nationales, promulguée le 21 juin 1940, autorise l’armée à appeler les Canadiens sous les drapeaux pour servir sur le front intérieur. Mais avec l’intensification de l’effort de guerre, King subit des pressions pour envoyer des conscrits servir outre-mer. Ne souhaitant pas trahir la confiance du public, le premier ministre organise un plébiscite le 27 avril 1942 pour légitimer les nouvelles conditions de la conscription. L’Ontario vote massivement en faveur du « oui » (82,3 p. 100), même si la question demeure clivante à l’échelle du pays. Il faudra attendre jusqu’en 1944, après le bilan des pertes du jour J, pour que le gouvernement de King prenne un décret autorisant la conscription pour le service outre-mer. Le décret sera ensuite approuvé par un vote du Parlement, à 143 voix contre 70.

Les Premières Nations considèrent que la conscription porte atteinte à leur souveraineté et va à l’encontre de leur tradition culturelle selon laquelle chaque individu est libre de choisir de partir en guerre ou non. Cette tradition a joué en faveur du Royaume-Uni lors de la guerre de 1812, où quelques guerriers autochtones ont décidé de rejoindre les forces britanniques contre l’avis général de leur communauté. Cependant, la négligence répétée du gouvernement canadien à l’égard des intérêts sociaux et juridiques des Premières Nations ne fait qu’ajouter à leur frustration et les conduit à remettre en question les fondements de leurs obligations civiles. Dans certaines régions, l’opposition à la conscription se fait de plus en plus vive. Lors d’un incident tragique, trois hommes mohawks sont abattus au cours d’un mouvement de résistance contre la conscription dans la réserve de Caughnawaga. Face à l’opposition spontanée comme organisée des Premières Nations, le gouvernement mettra fin à ses tentatives de conscription des hommes autochtones durant les derniers mois de la guerre.

En 1945, 23 822 des 100 573 soldats conscrits au titre de la Loi sur la mobilisation des ressources nationales sont des Ontariens. Parmi les près de 13 000 conscrits envoyés outre-mer, 2 463 serviront sur le champ de bataille et 69 seront tués. Outre les conscrits, l’armée régulière recrute 608 434 soldats tout au long de la guerre, 40 p. 100 de cet effectif étant composé de résidents permanents de l’Ontario. Des centres d’instruction sont ouverts dans toute la province pour accueillir cet afflux massif de soldats. Les officiers sont formés au Collège militaire royal de Kingston ainsi qu’à l’école des officiers de Brockville. Douze centres d’instruction sont chargés d’assurer l’instruction élémentaire des soldats dans la province. Le génie et l’artillerie sont enseignés à Petawawa, tandis que le corps blindé et le corps d’infanterie sont formés au Camp Borden.

Comme la Première Guerre mondiale l’a montré, de nombreuses femmes souhaitent elles aussi contribuer à l’effort de guerre pour permettre à davantage d’hommes d’occuper des fonctions de combat. Contrairement au Royaume-Uni, qui autorise les femmes à servir dans l’armée dès 1938, le gouvernement canadien cantonne les femmes à des postes d’infirmières. En protestation contre cette restriction, les femmes de l’Ontario constituent des organisations paramilitaires pour assurer leur propre instruction. Le Women’s Volunteer Reserve Corps propose par exemple des formations dans de nombreux domaines : mécanique de moteur, conduite, maniement d’armes légères, signalisation codée, responsabilités de quartier-maître, lecture de cartes, premiers secours et travail administratif. Ne pouvant compter sur aucune subvention du gouvernement, les membres de ces organisations n’ont d’autre choix que de les financer de leur poche. Alors que l’effort de guerre du Canada s’intensifie en 1941, le gouvernement fait volte-face et crée le Service féminin de l’Armée canadienne (CWAC) le 13 août. Huit mois plus tard, le CWAC est officiellement intégré à l’armée régulière. Les femmes sont alors formées au Collège d’agriculture de l’Ontario, qui assure leur instruction élémentaire et avancée. Sur les 21 618 femmes enrôlées dans le CWAC, 7 508 sont des Ontariennes, et près de 2 000 servent outre-mer.

Début 1944, l’armée compte 495 804 militaires de tous grades, y compris les conscrits au titre de la Loi sur la mobilisation des ressources nationales et les femmes du CWAC. Quasiment la moitié de ces effectifs sont déployés sur le théâtre européen. À ce moment charnière, l’armée canadienne a essuyé quelques défaites, mais aussi remporté des victoires. À Hong-Kong, deux bataillons mal entraînés et mal équipés sont battus par les Japonais. Entre l’offensive en elle-même et les rudes conditions d’internement imposées par les Japonais, 500 soldats canadiens perdent la vie. Le raid sur Dieppe du 19 août 1942 se solde également par un revers. Le débarquement amphibie lancé par les forces canadiennes sur la tête de plage n’a pas le succès escompté contre les défenses allemandes. Sur près de 5 000 soldats, 907 sont tués et 1 946 sont faits prisonniers. Malgré son échec, le raid sur Dieppe permet de tirer des enseignements cruciaux pour la préparation du débarquement de Normandie.

L’armée canadienne connaît davantage de réussite lors de l’invasion de la Sicile et de l’Italie. La 1^re division d’infanterie canadienne et la 1^re brigade blindée canadienne livrent alors des combats acharnés contre les forces italiennes et allemandes, notamment lors d’assauts contre la ligne Gustav et la ligne Hitler, puissamment fortifiées. Les affrontements sont violents et coûtent la vie à 26 254 soldats.

Le débarquement de Normandie du 6 juin 1944 – le jour J – est l’une des victoires les plus remarquables de l’armée canadienne. Des navires, aéronefs et soldats canadiens se lancent dans un assaut de grande envergure sur Juno Beach, tandis que des parachutistes sont largués derrière les lignes ennemies. Les défenses de Juno Beach sont les plus difficiles à percer de toutes celles auxquelles doivent se confronter les forces du Commonwealth, mais la 3^e division d’infanterie et la 2e brigade blindée canadiennes y parviennent, au prix de 1 074 victimes. Après le jour J, l’armée canadienne participe à des affrontements majeurs à Caen, à Falaise et le long de l’estuaire de l’Escaut, dans le nord-ouest de l’Europe, ainsi qu’en Italie, dans le cadre de la bataille de la ligne gothique.

La Marine royale du Canada

La Marine royale du Canada (MRC) reste une force relativement mineure durant la période de l’entre-deux-guerres. Elle se développe modestement avec l’achat auprès de l’Amirauté britannique de quatre destroyers, qui s’ajoutent aux deux bâtiments qu’elle possède déjà. La MRC complète sa flotte par quatre dragueurs de mines, qui sont construits au Canada. Sur le plan des effectifs, la MRC ne compte que 309 officiers et 2 967 sous-officiers et matelots en 1939. Lorsque la guerre éclate, le gouvernement britannique demande des renforts auprès de la MRC, qui s’exécute en envoyant quatre destroyers vers les îles Britanniques. L’objectif prioritaire de la MRC est alors clair : il s’agit d’accroître le nombre de navires de guerre et de commerce en vue de protéger et de renforcer les convois transatlantiques.

L’achat par la marine canadienne de sept destroyers désuets à la United States Navy lui permet de renforcer immédiatement sa flotte. Cependant, le développement des forces de la MRC repose essentiellement sur la construction de nouveaux bâtiments. Avec ses nombreux chantiers navals, l’Ontario contribue grandement à l’effort de guerre maritime (voir la partie « Industrie et recherche »). L’Ontario est également une importante source de recrues pour la MRC. D’après les archives militaires, en 1945, 40 p. 100 des effectifs de la MRC, soit 40 353 personnes, sont des résidents permanents de l’Ontario, un chiffre particulièrement impressionnant pour une province ne jouissant d’aucun accès direct à l’océan. Cet afflux d’enrôlements est également déterminant pour combler les besoins en effectifs de la flotte grandissante de la MRC, qui passe de 13 à 939 bâtiments entre le début et la fin de la guerre. De nombreux navires prennent le nom de villes et de cités ontariennes en honneur aux contributions de la province. Un croiseur est même baptisé NCSM Ontario.

Jusqu’en 1939, les cadets de la MRC doivent se former en Angleterre en raison de la fermeture du Collège royal de la Marine du Canada en 1922. Mais le besoin croissant de personnel dans la marine oblige le Canada à rétablir l’instruction navale sur son territoire. Des cours d’instruction seront ainsi assurés par plusieurs collèges et universités de l’Ontario, notamment l’Université Western, l’Université McMaster, l’Université de Toronto, l’Université d’Ottawa, l’Université Queen’s, le St. Patrick’s College, et le Collège d’agriculture de l’Ontario. La hausse des effectifs de la MRC la conduit par ailleurs à créer ses propres hôpitaux de marine en 1941. Par ailleurs, de plus en plus d’infirmières militaires sont formées dans le cadre du système médical spécial mis en place par la MRC. L’intitulé de fonction « infirmière militaire » est également remplacé par « officier/officière en soins infirmiers ». En 1945, la MRC compte 345 officières en soins infirmiers. Néanmoins, ce n’est pas parce que la marine intègre des infirmières qu’elle fait montre d’un progressisme exceptionnel. En effet, la MRC est la dernière composante des forces armées canadiennes à accepter les femmes, qui ne seront pas autorisées à y servir avant le 31 juillet 1942. Le premier cours destiné au Service féminin de la Marine royale du Canada (WRCNS) est enseigné à Galt (aujourd’hui Cambridge). Une fois formées, les femmes du service féminin de la marine (surnommées les « Wrens ») exercent différents métiers, travaillant notamment dans les domaines administratif et des transports, et en tant qu’opératrices de télécommunications. Les effectifs des Wrens grimperont jusqu’à plus de 6 700 membres avant la dissolution du service en 1946.

La plus grande menace pesant sur la MRC provient des sous-marins allemands, les U-Boote, qui s’aventurent jusqu’au long des côtes de Terre-Neuve et au golfe du Saint-Laurent pour attaquer sans répit les bateaux alliés. En 1942, 14 navires, dont 2 corvettes, sont ainsi torpillés dans les eaux canadiennes. À l’automne 1943, la menace des U-Boote faiblit face à une flotte de la MRC plus nombreuse, mieux organisée et mieux équipée. Onze escadrons de l’ARC patrouillent l’Atlantique aux côtés de centaines de bâtiments de la MRC. La marine canadienne participe également à plusieurs opérations combinées, comme les débarquements de Sicile, d’Italie et de Normandie. Au total, la MRC perdra 31 bâtiments et 2 024 marins pendant la guerre.

Les obstacles raciaux à l’enrôlement

Les communautés autochtones, noires et asiatiques du Canada contribuent à l’effort de guerre à travers des dons d’argent et de ressources ainsi que l’organisation de rassemblements patriotiques, et se plient aux réglementations de guerre. La bande des Six Nations de la rivière Grand ira même jusqu’à céder des terres afin qu’elles soient utilisées à des fins militaires. S’enrôler dans l’armée est bien entendu considéré comme un acte des plus honorables, mais les obstacles raciaux rendent la tâche difficile.

Des trois composantes militaires canadiennes, l’armée applique la politique d’enrôlement la moins restrictive sur le plan racial. Officiellement, seuls les sujets britanniques peuvent accéder au grade d’officier, mais même cette condition sera supprimée peu après septembre 1939. Officieusement, cependant, la discrimination persiste. L’admission ou le refus d’un candidat reste à la discrétion du commandant du district militaire. Certains cas demanderont néanmoins l’intervention du quartier général de l’armée. Par exemple, les districts militaires recevront l’ordre de ne pas créer d’unités en fonction de considérations raciales, comme cela a été fait pendant la Première Guerre mondiale, où un bataillon composé entièrement de Noirs a été formé. En outre, les ministres découragent l’enrôlement d’immigrants noirs originaires des Antilles britanniques. Malgré ces tentatives de dissuasion, les districts militaires continueront d’accepter des dizaines de candidats issus de minorités. Il est difficile de savoir combien de membres de minorités visibles seront enrôlés au total, les registres de l’armée ne mentionnant pas l’identité raciale des recrues. Le nombre d’Autochtones enrôlés pourra toutefois être connu grâce au ministère des Affaires indiennes, qui, pour sa part, consigne ce type d’information. Ainsi, 3 090 Autochtones, dont 16 femmes rejoindront les rangs de l’armée. De ce total, 1 324 Autochtones sont des résidents de l’Ontario. Appartenant aux Six Nations, la plupart de ces recrues sont issues de l’île de Manitoulin, de Parry Sound et de Tyendinaga. La famille McLeod de la Réserve du Cap Croker, sur la péninsule Bruce, apportera une contribution exceptionnelle en envoyant six fils et une fille. Les fils McLeod connaîtront un sort tragique : deux d’entre eux seront tués au combat, et deux autres blessés. En honneur à ce sacrifice familial, Mary Louise McLeod sera nommée Mère de la Croix d’argent en 1972.

À la différence de l’armée, la MRC et l’ARC maintiendront plus longuement leurs politiques officielles de discrimination raciale à l’enrôlement. En 1938, la marine et l’aviation se dissocient de la milice, qui assurait jusque-là leur administration, pour devenir des branches indépendantes. Les deux branches s’inspirent des politiques de leurs pendants britanniques et instaurent une règle imposant l’enrôlement de sujets britanniques blancs uniquement. Mais malgré l’existence de certaines exceptions à cette règle, la MRC et l’ARC demeurent opposées à l’enrôlement de membres de minorités visibles. En janvier 1941, l’ARC supprime les restrictions raciales pour certaines fonctions générales, comme les commis et les cuisiniers, même si les candidats doivent être approuvés par le quartier général de l’ARC. Il faudra attendre jusqu’en 1942 pour que l’ARC abolisse ses conditions raciales à l’enrôlement. Quant à la MRC, elle lui emboîtera le pas seulement en juillet 1944. Néanmoins, ces évolutions ne concernent que les politiques officielles, et, dans la pratique, l’admission des candidats restera soumise au bon vouloir des recruteurs.

Si le vécu des militaires a été marqué par la discrimination et les préjugés raciaux, les historiens ont remarqué, à travers des témoignages oraux, que de nombreux soldats et soldates se souviennent d’un esprit de camaraderie qui transcendait souvent les différences sexuelles, ethniques et raciales. Cela n’était certes pas toujours le cas, certaines personnes ou unités ayant pu faire preuve d’un comportement discriminatoire prononcé. Pourtant, par leur détermination à servir dans les forces armées, les militaires non blancs ont joué un rôle non négligeable dans la remise en cause de la prédominance des comportements discriminatoires pendant et après la guerre.