Revêtir l’uniforme

Introduction

Les soldats ayant combattu outre-mer au sein du Corps expéditionnaire canadien (CEC) ont vécu une guerre comme il n’y en avait jamais eu auparavant. L’ingéniosité caractérisant l’ère industrielle moderne est exploitée pour construire des machines de guerre internationales, conçues pour détruire avec efficacité et brutalité. Néanmoins, cette machinerie, ces outils et cet arsenal sophistiqués nécessitent encore et toujours d’être actionnés par des êtres de chair et de sang. Afin de gagner la guerre, le gouvernement de l’Ontario se tourne vers ses résidents pour revêtir l’uniforme, mais les personnes d’âge militaire ne sont pas toutes les bienvenues. Guidées par les préjugés qui prévalent alors, les autorités militaires proscrivent l’enrôlement sur la base du sexe et de la race. À la fin du conflit, cependant, le palmarès de l’héroïsme montre que la bravoure et l’excellence ont fait peu de cas de ces stéréotypes sociaux. Pourtant, lorsque les vétérans de la Grande Guerre rentrent au pays et s’efforcent de refaire leur vie, les préjugés raciaux continuent de déterminer leurs expériences et les indemnisations qu’ils reçoivent à la démobilisation.

Obstacles au service

L’effort de guerre exige les sacrifices et le service de la population partout en Ontario, mais les attentes liées aux rôles en temps de guerre sont régies par les préjugés sexistes et raciaux. D’après les normes sociales prédominantes, il est inapproprié pour les femmes de se battre. Même la pratique de sports brutaux serait considérée comme peu féminine. Dans cette optique, on dit aux femmes que leur devoir est d’encourager les hommes à s’engager plutôt que de le faire elles-mêmes. Pour les femmes mariées, ce devoir consiste en outre à donner leur approbation à l’incorporation de leur époux, qui reste obligatoire jusqu’en août 1915. Certaines femmes parviennent bien à s’enrôler et à servir outre-mer, mais le font en qualité d’infirmières militaires au sein du Corps de santé royal canadien. Afin de veiller à ce qu’elles s’acquittent de la fonction qui leur incombe, celle de mère, les candidates au poste d’infirmière militaire doivent impérativement être célibataires.

Malgré ces obstacles au service, certaines femmes en Ontario souhaitent ardemment se montrer utiles au-delà des rôles qui leur sont imposés. Puisque combattre sur le front de l’Ouest aurait suscité une opposition insurmontable, la Torontoise Jessie McNab trouve une solution socialement plus acceptable. Elle met sur pied la Women’s Home Guard (garde civile des femmes) pour former les femmes aux premiers secours, aux soins infirmiers, au tir et aux manœuvres militaires. L’organisation vise à remplacer les soldats sur le front intérieur afin qu’ils puissent aller livrer bataille de l’autre côté de l’océan. Jessie McNab parvient à convaincre le lieutenant-colonel J. Galloway de superviser le programme d’entraînement et, en l’espace de quelques jours, 400 femmes s’inscrivent. Alors qu’une réunion se tient à son domicile de Dundurn Heights, le bâtiment, surchargé, s’écroule. L’incident ne fait aucune victime, mais laisse présager la précarité de l’organisation en elle-même. Lorsque James Galloway est élu président et Jessie McNab vice-présidente, cette dernière conteste les résultats, arguant que seules des femmes peuvent assumer des charges électives. Par défi, elle refuse de transférer les fonds levés pour l’organisation. Plombée par la division dans sa direction et par l’absence de financement, la Women’s Home Guard sombre dans un chaos dont elle ne se relèvera pas.

La Toronto Women’s Home Guard est une des nombreuses organisations qui entraînent les femmes dans le but de perfectionner leurs compétences martiales afin qu’elles puissent servir. Pendant la Deuxième Guerre mondiale, le recrutement de femmes dans l’armée pour tenir des rôles non combattants se généralisera avec l’établissement du Service féminin de l’Armée canadienne. Elizabeth Smellie, une des infirmières militaires ayant servi durant la Première Guerre mondiale, sera nommée pour en superviser le recrutement. Collectivement, ces organisations montrent qu’en dépit des obstacles qui les empêchent d’accéder à une plus grande diversité de fonctions militaires, les femmes sont désireuses de servir et n’hésitent pas à le faire dans l’adversité.

D’un autre côté, l’armée canadienne restreint les possibilités de servir sur la base de préjugés raciaux. En Ontario, dès le début de la Grande Guerre, les Noirs jugent cette dernière légitime et cherchent à s’enrôler. Hélas, les agents de recrutement n’acceptent leur candidature que dans de rares cas. La raison du refus essuyé par les recrues noires réside dans la propension des commandants militaires blancs à croire qu’elles ne disposent pas des compétences exigées pour devenir de bons soldats. Ils craignent en outre que la cohabitation de soldats noirs et blancs nuise au moral. Enfin, certains d’entre eux estiment qu’il s’agit d’une « guerre de Blancs » et que les Noirs ne devraient pas avoir l’occasion de tuer des Blancs, même allemands.

J.R.B. Whitney, éditeur du quotidien torontois noir, The Canadian Observer, se retrouve directement confronté à ce préjugé. En novembre 1915, il réunit 40 hommes pour constituer une unité entièrement noire, mais le ministre de la Milice et de la Défense, Sam Hughes, lui suggère d’abandonner ses efforts parce qu’aucun commandant du district militaire de Toronto ne les acceptera. L’armée canadienne ne forme pas de bataillon pour les soldats noirs avant juillet 1916, lorsque les taux d’engagement commencent à faiblir. Il importe de noter que les préjugés raciaux ne quittent pas l’armée pour autant, puisque les Noirs sont employés comme travailleurs au sein du 2^e Bataillon de construction, plutôt que comme combattants.

En dépit de l’animosité régnant à l’encontre des recrues noires, 350 Ontariens noirs rejoignent le bataillon. Ils serviront en France au côté du Corps forestier canadien. À la fin de la guerre, plus d’un millier de volontaires noirs ont servi parmi les forces militaires canadiennes, avec un taux d’engagement qui, proportionnellement, les place sur un pied d’égalité avec les Canadiens d’origine européenne.

Les préjugés raciaux des commandants et autres officiers militaires influencent également les expériences des Autochtones au sein de l’armée. Le 8 août 1914, le ministre Hughes répond à un commandant qui demande s’il est acceptable d’envoyer des soldats autochtones outre-mer. Dans sa réponse, il exprime son inquiétude que les Allemands leur refusent « les privilèges de la guerre civilisée » [traduction libre]. Par conséquent, il recommande aux commandants militaires d’exclure les recrues autochtones du service ultramarin. Le 19 août, uniquement huit hommes autochtones se sont enrôlés en Ontario, la majorité des agents de recrutement leur barrant l’accès. Le 10 décembre 1915, le ministère de la Milice et de la Défense modifie sa politique de recrutement et donne aux agents l’ordre d’accepter la candidature des hommes autochtones pour servir outre-mer. Le changement découle de la nécessité d’augmenter les taux d’engagement et de la pression exercée par le ministère de la Guerre britannique et le secrétaire d’État aux colonies, Andrew Bonar Law.

Dès lors que les bureaux de recrutement reçoivent la consigne claire d’incorporer les Autochtones, les efforts de recrutement se font concurrence. Le lieutenant-colonel E.S. Baxter, une figure respectée parmi les Six Nations, cherche par exemple à former deux compagnies entièrement autochtones au sein de son bataillon, baptisé Brock’s Rangers. Contrarié lorsque d’autres bataillons sillonnent son district militaire pour débaucher des recrues autochtones, il pousse dans le même temps les soldats autochtones à demander à être transférés dans le sien. Les chefs de bataillon ne sont pas tous d’accord avec le plan du lieutenant-colonel Baxter, ni tous les soldats autochtones enclins à servir au sein d’une unité dominée par les Mohawks. Le 114^e Bataillon (ou Brock’s Rangers) réunit 335 soldats autochtones, y compris cinq officiers, parmi lesquels 287 sont issus de la réserve des Six Nations et plus de la moitié disposent d’une expérience militaire. En fin de compte, le bataillon est dispersé en novembre 1916 pour renforcer d’autres unités. Au moins 4 000 soldats autochtones serviront au sein du CEC, ce qui représente 35 p. 100 des hommes autochtones inscrits d’âge militaire.

L’héroïsme dans le théâtre de guerre

Durant leur service au sein du CEC, les femmes et les minorités raciales doivent faire face à d’importants préjugés, qui ne suffisent cependant pas à décourager de nombreux membres de ces groupes d’accomplir leur devoir avec honneur.

L’histoire d’Edith Anderson Monture compte parmi ces récits de persévérance et de bravoure. D’origine mohawk, Edith Monture est née en 1890 dans la réserve des Six Nations, près de Brantford. Après s’être vu refuser l’admission dans les écoles de soins infirmiers au Canada, elle reçoit une formation à la New Rochelle Nursing School de New York, avant de s’engager dans le United States Nurse Corps (corps d’infirmières de l’armée américaine) en 1917. Elle sera la seule femme membre des Six Nations enrôlée dans l’armée. Malgré les obstacles sur sa route vers le service ultramarin, Edith Monture soigne inlassablement les soldats blessés dans un hôpital français. Son exceptionnel parcours pour entrer au service de l’armée l’amènera par la suite à tirer parti de sa notoriété en militant en faveur de l’accès des Autochtones aux soins de santé.

Eleanor Thompson et Meta Hodge sont d’autres infirmières qui font montre d’une persévérance et d’une bravoure extraordinaires. Après le bombardement de leur hôpital de campagne lors d’un raid aérien allemand, elles font fi de leurs propres blessures et œuvrent sans relâche à éteindre les incendies et à évacuer les soldats blessés des décombres. Ce sont les premières Canadiennes à se voir décerner la Médaille de la bravoure.

De nombreux hommes issus de minorités visibles sont également reconnus au titre de leur service d’exception pendant la guerre. Toutefois, les expériences de ces groupes diffèrent, de même que les occasions de faire preuve de vaillance sur le champ de bataille. À quelques exceptions près, les hommes noirs, asiatiques et autochtones sont confrontés aux mêmes obstacles pour servir au début de la guerre. Ces restrictions sont néanmoins levées plus tôt pour les Autochtones que pour les Noirs et les Asiatiques. De plus, le stéréotype dominant faisant des Autochtones de « nobles guerriers » incite les commandants à leur assigner des rôles de combat, tandis que certains soldats canadiens noirs entraînés pour faire partie de l’infanterie sont cantonnés dans des unités de travailleurs ségrégatives. En dépit de cette dynamique, les archives militaires montrent que des soldats de toutes races se sont distingués sur le champ de bataille.

Parmi les Canadiens noirs décorés figure James Post, d’Ottawa. Pendant la bataille de Passchendaele, alors que ses officiers sont blessés, il prend l’initiative de relayer d’importants renseignements à son unité sous un feu nourri. Cet acte de courage lui vaut la Médaille de conduite distinguée. James Grant, un natif de St. Catharines enrôlé dans l’artillerie, est un autre exemple de vaillance parmi les soldats canadiens noirs. En plein combat sur le front de l’Ouest, son unité se retrouve sous un tir nourri et subit de nombreuses pertes en tentant de récupérer des munitions. Bravant tous les dangers, James Grant fait plusieurs voyages pour chercher les munitions. En l’honneur de son courage hors du commun, il devient le premier soldat canadien noir à recevoir la Médaille militaire.

Parmi les soldats autochtones les plus connus se trouve Francis Pegahmagabow, un Ojibwe du clan du caribou ayant grandi dans l’actuelle réserve de la Première Nation de Shawanaga, près de Parry Sound. Il se porte volontaire le 14 août 1914 et devient un habile tireur d’élite. À la fin du conflit, il revendique 378 cibles abattues, établissant un record mondial. Son extraordinaire habileté lui vaut la Médaille militaire ainsi que deux barrettes pour actes de bravoure, qui en font le soldat autochtone le plus décoré au Canada.

Francis Pegahmagabow n’est pas le seul tireur d’élite autochtone à faire montre d’un talent d’exception dans l’art de la guerre. Membre de la Première Nation de Hiawatha originaire de Keene, sur le lac Rice au sud-est de Peterborough, Johnson Paudash affiche 88 éliminations au compteur, qui lui valent également la Médaille militaire. Oliver Milton Martin, un Mohawk des Six Nations, prend lui aussi part aux combats, mais loin du plancher des vaches. Pilote au sein de la Royal Air Force, il finira par être promu au grade de brigadier général lors de la Deuxième Guerre mondiale, devenant le soldat autochtone le plus élevé en grade au sein de l’armée canadienne.

Ces récits montrent que la valeur, la bravoure et l’aptitude martiale ne sont pas l’apanage d’un sexe ou d’une race.

« If ye break faith with us who die, we shall not sleep » (Si vous trahissez notre confiance à nous qui nous mourons, jamais nous ne trouverons le repos [traduction libre])

Ce vers du célèbre poème du lieutenant-colonel John McCrae, In Flanders Fields (Au champ d’honneur), conserve encore aujourd’hui tout son sens.
Écoutez l’historien Jack Granatstein parler de John McCrae.

Pour les soldats de retour, le rétablissement peut s’avérer une expérience éprouvante. Les blessures physiques et mentales sont monnaie courante après cette guerre longue et brutale. À la fin de l’année 1920, plus de 69 000 hommes et femmes ont droit à une pension d’invalidité. Aux difficultés liées à leurs blessures s’ajoutent les défis que représentent l’obtention d’un emploi durant la dépression d’après-guerre et la survie à la pandémie de grippe espagnole. Après avoir tant sacrifié, les vétérans se tournent vers le gouvernement pour bénéficier d’une aide généreuse. Cependant, les décideurs sont inquiets que les larges pensions et les programmes sociaux paralysent l’économie du pays au lendemain de la guerre. Nombre d’entre eux estiment de surcroît que les soldats de retour devraient être autonomes et recevoir de l’aide auprès d’œuvres de bienfaisance privées plutôt que de programmes publics. En fin de compte, l’offre du gouvernement se résume à une maigre gratification en espèces, un accès à des programmes de formation professionnelle permettant d’acquérir des compétences en mécanique et en agriculture, des services de réadaptation et de l’équipement pour personnes handicapées, et de l’aide pour trouver des postes privilégiant les vétérans handicapés.

Bien que certains vétérans parviennent à retourner à la vie civile avec l’assistance du gouvernement, d’autres se retrouvent démunis et endurent de rudes épreuves. La persistance du gouvernement fédéral à réduire les dépenses et à cautionner des politiques médiocres pousse le lieutenant Dave Loughnan, rédacteur en chef de The Veteran, à accuser l’administration du premier ministre Borden de « trahir la confiance » des soldats. La charge est symbolique. Durant l’élection fédérale de 1917, le Parti unioniste avait utilisé le célèbre poème du lieutenant-colonel John McCrae, In Flanders Fields (Au champ d’honneur), pour susciter le soutien politique. Il semble pourtant à Dave Loughnan qu’après avoir obtenu le vote de 90 p. 100 des soldats et formé un gouvernement majoritaire, les unionistes ont renié leur promesse de veiller aux intérêts des vétérans. Comme le prône l’ancien sergent J. Harry Fynn, le gouvernement devrait allouer aux soldats de retour une généreuse prime en espèces indexée sur leur service. Hélas, même si la « campagne pour la prime » connaît un élan considérable, l’administration Borden tient bon dans son opposition.

Le plan de réétablissement des soldats constitue une autre source de frustration pour les vétérans. Le recours aux terres pour dédommager les soldats est une tradition qui remonte à la colonisation de la Nouvelle-France, perpétuée comme moyen d’indemniser les soldats loyalistes ayant combattu pendant la guerre de l’indépendance.

L’Ontario est la première province à offrir des terres aux vétérans de la Grande Guerre. Les premières attributions proviennent de Kapuskasing, qui propose des lopins de terre défrichés par les détenus du camp d’internement de Kapuskasing. Le plan tourne au désastre. Non seulement les vétérans qui s’inscrivent ne disposent ni de l’expérience ni du capital nécessaires, mais le programme est plombé par une multitude de problèmes insurmontables, et ce, malgré l’accès à des formations et à des prêts. La logistique, l’administration et les dépenses incessantes de l’établissement entravent son succès, de même que l’environnement qui s’avère inhospitalier. Le gel qui anéantit les récoltes et le sol argileux rendent toute culture difficile. Entretemps, les cours agricoles mondiaux s’effondrent durant la période d’après-guerre, entraînant même des fermiers expérimentés et établis de longue date au seuil de la pauvreté. Lorsque le gouvernement agraire-ouvrier de l’Ontario arrive au pouvoir en 1919, les vétérans établis sont au bord de la rébellion. Le premier ministre Ernest Drury estime que l’établissement de Kapuskasing est un échec et met fin au programme après avoir accordé aux colons une indemnisation financière.

Pour les soldats autochtones, le plan de réétablissement des soldats comporte quelques degrés supplémentaires de controverse. Seul un vétéran autochtone inscrit au programme sur dix obtient un prêt ou une concession de terres de réserve. Parmi ceux à qui l’on refuse terres, prêts et subventions, se trouve le héros de guerre autochtone Francis Pegahmagabow. Quant aux vétérans autochtones qui parviennent à obtenir des terres de réserve, l’octroi des concessions se fait sans l’autorisation des conseils de bande concernés. Pire encore, ils reçoivent un certificat de possession à la valeur légale douteuse. Ces conditions qui les mettent en conflit direct avec leurs communautés les dissuadent de s’inscrire. En 1927, à peine 184 concessions ou prêts sont accordés à des vétérans autochtones en Ontario. La plupart des terres octroyées se trouvent dans des réserves, le fait d’accepter des terres situées en dehors menaçant leur statut juridique. De telles stipulations reflètent la stratégie à long terme des décideurs blancs pour assimiler les peuples autochtones. En Ontario et au Québec, seuls dix vétérans autochtones réussissent à acquérir des terres hors des réserves sans perdre leur statut juridique. Au mépris encore plus total des sacrifices consentis par les Autochtones en temps de guerre, le ministère des Affaires indiennes est autorisé par le décret en conseil C.P. 929 à s’approprier les terres qui « ne sont pas cultivées ou soumises à un autre usage convenable » [traduction libre] dans les réserves autochtones, afin que les vétérans blancs de la Grande Guerre puissent être récompensés.

La démobilisation des soldats de la Grande Guerre est un processus compliqué, mais pour les vétérans autochtones en Ontario, ce processus est pétri d’injustice. Il révèle que la guerre n’a pas débouché sur un bouleversement des préjugés sociaux, ni sur un réexamen des politiques discriminatoires envers les Autochtones.