Vie dans une zone de guerre

Introduction

Avant la guerre de 1812, la vie de la plupart des habitants du Haut-Canada était caractérisée par un dur labeur et offrait peu de confort. Même pour les homesteaders les plus habiles, la subsistance était précaire; de mauvaises récoltes pouvaient amener une famille au bord de la famine. Malheureusement pour ces résidents, la vie deviendrait encore plus difficile avec le début de la guerre de 1812.

Ceux qui habitaient à l'intérieur des terres et au nord-est de Kingston continuèrent à vivre dans une sécurité relative, mais ils durent néanmoins faire face à l'augmentation du coût de la vie et aux pénuries de nourriture et de main-d'œuvre. Pendant ce temps, les habitants près de la frontière américaine et des rives du lac Ontario vivaient dans le danger constant que leurs maisons fussent pillées et détruites. À la fin de la guerre, les difficultés exceptionnelles se poursuivirent, car les récompenses pour les services rendus en temps de guerre, ou les compensations pour les pertes subies en temps de guerre, étaient enchevêtrées dans des délais et des complications administratives.

Pour les alliés autochtones de la Couronne, la vie ne s'améliora pas de manière significative. La respectabilité du service de guerre autochtone s'estompa au fil du temps, et les administrateurs coloniaux des décennies suivantes adoptèrent des politiques visant à encourager l'assimilation et la marginalisation. L'histoire de la guerre de 1812, en particulier pour ceux qui vécurent à la fin du XIX^e siècle, devint la base d'histoires inspirantes d'héroïsme et d'un nationalisme canadien naissant. Pourtant, pour beaucoup de ceux qui vécurent la guerre, celle-ci ne fut pas si facile à romancer.

Prospérité et difficultés en temps de guerre

Peu de résidents du Haut-Canada se réjouirent de la nouvelle selon laquelle les États-Unis avaient déclaré la guerre au Royaume-Uni. À l'inverse, quelques Haut-Canadiens se réjouirent de la guerre pour les possibilités économiques qu'elle offrait, en particulier au sein de l'élite économique. La demande de fournitures de l'armée britannique était insatiable, ce qui offrait des occasions lucratives aux marchands bien capitalisés et bien approvisionnés. Les meilleurs d'entre eux eurent même vent de la guerre avant qu'elle ne fût officiellement commencée et stockèrent des marchandises en prévision. Un autre groupe de personnes qui profita de la guerre fut celui des aubergistes et des propriétaires de tavernes. Avec l'augmentation du trafic des réfugiés, des marchands, des courriers et des officiers de l'armée des deux côtés du conflit, ces établissements pouvaient faire de très bonnes affaires. La taverne de la veuve Willson, près des chutes du Niagara, comptait parmi ces établissements. Elle fut gérée par Debora Willson et ses deux filles après la mort de son mari. Des officiers américains et britanniques fréquentaient la taverne, en fonction de ceux qui contrôlaient la région. L'emplacement de la taverne, près des lignes de front, mettait cependant Willson dans une situation précaire. À au moins une occasion, Debora Willson fut contrainte de divulguer la position britannique à un général américain, qui se lança ensuite dans la bataille de Lundy's Lane. Après avoir subi de lourdes pertes, les Américains transformèrent la taverne de la veuve Willson en poste de secours.

À l'instar des services fournis par les auberges, les exploitants de pensions bénéficièrent également de l'économie de guerre. Les plus petits établissements utilisèrent probablement les profits pour compenser la hausse des prix en temps de guerre.

Outre ces marchands et propriétaires d'entreprises bien positionnés, la guerre avait tendance à intensifier les difficultés économiques. Avec une hausse de 300 % du prix de certains biens, les habitants à court d'argent avaient du mal à se procurer de la nourriture, de l'équipement et les quelques conforts disponibles. Il était possible d'obtenir des prêts en temps de guerre, mais ils étaient coûteux et entraînaient l'usure. Par exemple, un marchand, Isaac Wilson, recevait un rendement de 10 pour cent pour des prêts de 20 jours. Certains habitants furent peut-être contraints d'accepter ces taux parce que le fait de travailler dur ne garantissait pas un retour d'argent immédiat. L'argent étant rare, il n'était pas inhabituel que les travailleurs qualifiés et les soldats ne puissent être payés pendant de longues périodes. Même les Haut-Canadiens vivant dans des fermes eurent du mal à obtenir de l'argent, car les mauvaises récoltes de 1812 et 1814 ne laissaient que peu de surplus à vendre.

Alors que les hommes s'enrôlèrent et quittèrent leur foyer pour servir dans l'armée, les femmes assumèrent des responsabilités encore plus grandes dans la gestion des ménages et des fermes pendant la guerre. La gestion de l'entreprise ou de la ferme familiale, l'enseignement, les métiers du vêtement, les soins infirmiers et les services domestiques comptaient parmi les occupations les plus courantes des femmes. Pour les femmes dont les maris ne reviendraient pas, ces rôles en temps de guerre pouvaient devenir des engagements à vie.

La hausse des prix et la rareté de l'argent liquide entraînèrent de nombreuses difficultés, mais se faire voler était bien pire. Lorsque les Américains capturèrent York en avril 1813, les soldats américains rôdèrent dans la ville, pillant des cibles faciles comme les maisons abandonnées. Le général Dearborn supervisa l'occupation et, bien qu'il n'eut pas sanctionné les pillages, ceux-ci furent encouragés par sa négligence et son indifférence. Lorsque les soldats américains revinrent en juillet pour la deuxième invasion de York, le pillage était encore plus répandu.

Dans la région du sud-ouest du Haut-Canada, le pillage et la mise à sac étaient incessants. Après la défaite de Proctor et de Tecumseh à la fin de 1813, la région du sud-ouest du Haut-Canada devint une frontière vulnérable aux raids américains. L'armée américaine envoya des groupes de raiders et comptait également sur l'aide de Haut-Canadiens traîtres. Parmi les traîtres se trouvaient le riche propriétaire terrien Ebenezer Allan et l'ancien parlementaire Joseph Willcocks, ce dernier ayant dirigé le tristement célèbre groupe de maraudeurs connu sous le nom de « Volontaires canadiens ». Ces bandits avaient fait des ravages dans tout le pays, volant les maisons sous la menace d'une arme, brûlant les récoltes, détruisant les moulins, capturant les officiers de la milice et recueillant des renseignements. Ces maraudeurs étaient efficaces parce qu'ils utilisaient leur familiarité avec les gens du coin et la terre.

Comme la protection de l'armée britannique n'était pas fiable, certains habitants formèrent des groupes d'autodéfense et ripostèrent. Par exemple, le 11 novembre 1813, le colonel Henry Bostwick mena un groupe de civils et d'anciens miliciens au combat contre un groupe de rebelles. Ils sortirent victorieux après avoir tué cinq rebelles et en avoir capturé 16. D'autres habitants furent inspirés par leur succès et prirent les armes pour repousser les rebelles. Un tribunal spécial fut convoqué à Ancaster pour traiter les cas de plus en plus nombreux de trahison. Les procès, connus sous le nom d'Assises sanglantes, menèrent à l'exécution de huit hommes. Mais malgré ces efforts, la plus grande partie de la province à l'ouest de la rivière Grand fut privée de ses ressources, et les habitants durent faire face à des pénuries alimentaires généralisées.

La défaite de Procter et Tecumseh mit les habitants du territoire de la rivière Grand en danger immédiat. Comme la plupart des guerriers des Six Nations se battaient dans la péninsule du Niagara, 1 400 hommes et femmes du territoire de la rivière Grand fuirent leur maison et établirent un camp de réfugiés à Burlington Bay. Il s'agissait d'une position précaire, car, bien qu'elle offrait la sécurité de l'armée britannique, elle signifiait également qu'ils étaient plus proches des lignes de front.

D’autres réfugiés, dont des Blancs et des Noirs des environs, rejoignirent les Six Nations de la rivière Grand. La survie dans le camp de réfugiés fut une expérience pénible. Les pénuries de nourriture provoquaient une faim intense pendant des jours et des jours. Avec l'arrivée du printemps en 1814, la plupart des réfugiés de la rivière Grand furent contraints par la faim de rentrer chez eux et de planter des cultures. C'était un grand risque, car la menace de raids subsistait. Cependant, après la bataille de Chippawa, la plupart des guerriers des Six Nations retournèrent chez eux afin de pouvoir protéger leurs communautés. Cette précaution était justifiée, surtout en raison de l'intensification impitoyable des raids américains et haut-canadiens en 1814. Les civils furent dépouillés de leurs vêtements et de leurs meubles, le bétail fut massacré et des villages entiers, comme celui de St. Davids dans la région du Niagara, furent transformés en ruines fumantes.

Les soldats britanniques, la milice et les guerriers autochtones se rendirent également dans les maisons des Haut-Canadiens à la recherche désespérée de provisions. Les combattants étaient souvent laissés sans solde pendant de longues périodes et avaient du mal à se nourrir. Pressés par une lente famine, les soldats et les guerriers furent poussés à voler des provisions dans les fermes et les moulins locaux. Les officiers militaires prirent également des provisions des habitants. Lorsque les civils de Kingston refusèrent de céder leur nourriture, le major-général Procter invoqua la loi martiale, les obligeant à se plier aux exigences des militaires. Les civils purent s'attendre à recevoir une compensation après la guerre. Cependant, cela signifiait que les civils devaient faire face à une pression supplémentaire en temps de guerre pour joindre les deux bouts.

Retour à la paix

Pour certains civils, la transition vers la paix commença dès leur retour chez eux. De nombreux réfugiés se réfugièrent près de l'avant-poste militaire britannique de Burlington, mais d'autres trouvèrent refuge près de Kingston et de York. Les civils qui avaient perdu des biens à cause de la guerre purent demander une indemnisation à la Commission des réclamations. Il y eut quatre commissions d'indemnisation différentes entre 1813 et 1823. Les paiements pour les dommages à la propriété furent accordés aux demandeurs par la quatrième commission d'indemnisation, qui termina son travail en 1826. La commission enregistra un total de 2 055 demandes. Environ un tiers de toutes les réclamations provenaient de résidents de Niagara et représentaient près de la moitié de la valeur de toutes les réclamations de la province. Les autres régions du Haut-Canada où le nombre de réclamations était élevé comprenaient les districts de Western, London et Gore. À la plus grande frustration des demandeurs, le paiement fut péniblement retardé. Le gouvernement du Haut-Canada eut du mal à réunir les fonds nécessaires à l'indemnisation et attendit que le Trésor britannique couvre la moitié du coût. Ce ne fut que le 4 mars 1837 – plus de deux décennies après la fin de la guerre – que le gouvernement du Haut-Canada autorisa le paiement des réclamations en suspens.

Une autre partie de la transition vers la paix fut la démobilisation de la milice. Tout comme l’indemnisation pour les pertes, les récompenses pour le service en temps de guerre pouvaient être immensément frustrantes. Au départ, les unités de milice levées par les autorités militaires britanniques n'étaient pas admissibles aux concessions de terres et aux gratifications en espèces. La milice des compagnies de flancs-gardes et des bataillons constitués, levées sous la compétence de la province, étaient admissibles, mais beaucoup d'entre elles ne reçurent leurs terres que dans les années 1820. La situation fut encore pire en ce qui concerne les pensions, car le Parlement accorda des pensions à la milice aussi tard qu’en 1875.

Les concessions de terres étaient également discriminatoires sur le plan racial, car les soldats noirs recevaient deux fois moins de terres que leurs homologues blancs. Les milices noires avaient également le désavantage de se voir attribuer des terres dans des régions éloignées, les empêchant de s'entraider, alors que cela était nécessaire pour mettre les terres en valeur et obtenir les pleins droits fonciers. Les concessions de terres accordées aux anciens combattants noirs dans le canton d’Oro, près de Barrie, constituaient une exception à cette règle. En 1831, neuf anciens combattants noirs s'installèrent à Oro, et la communauté atteignit 100 habitants. Malheureusement, la colonie échoua à cause du sol infertile.

La reconnaissance du service en temps de guerre chez les civils fut également retardée. En 1860, le prince de Galles de l'époque se rendit à Niagara pour participer à une cérémonie de dévoilement d'un monument en l'honneur de Sir Isaac Brock. Au cours de sa visite, le prince reçut de nombreuses pétitions de civils qui souhaitaient être reconnus pour leurs contributions en temps de guerre. Parmi eux se trouvait Laura Secord. Pendant la guerre, Secord parcourut 30 km à travers les bois, en pleine nuit, pour avertir les Britanniques d'une attaque imminente. Le Prince accéda à sa demande et, 50 ans plus tard, Secord reçut la reconnaissance de la Couronne et une récompense de 100 £ en or. Elle mourut en 1868 à l'âge de 93 ans.

Pour les guerriers autochtones, les récompenses qu’ils reçurent n’étaient pas à la hauteur de l'importance et du sacrifice de leur service en temps de guerre. Au cours des pourparlers de paix, les négociateurs britanniques abandonnèrent la demande de création d'un État iroquois indépendant au sud des Grands Lacs. L'opposition américaine fut sévère, et les Britanniques ne croyaient pas que cette demande justifiait la poursuite de la guerre. Pour les Six Nations des Grands Lacs, cela signifiait que les colons blancs continueraient d'empiéter sur leurs terres ancestrales. De même, les Nations de l'Ouest qui s'allièrent aux Britanniques furent prises dans la tourmente de l'expansion américaine. Pour s'assurer que les Britanniques ne puissent pas soutenir la résistance des Nations de l'Ouest, le gouvernement des États-Unis adopta des règlements interdisant aux Britanniques de commercer avec les tribus autochtones sur le territoire américain. Les Américains construisirent également des forts à la frontière pour bloquer les routes commerciales.

Pour les communautés autochtones du Haut-Canada, les changements apportés à la politique britannique après la guerre minèrent les intérêts des Autochtones. Au début des années 1820, l'importance des Six Nations en tant qu'alliés militaires et diplomatiques était déjà en déclin. Ce changement encouragea les administrateurs coloniaux à entreprendre des efforts plus concertés pour assimiler les Autochtones, acquérir leurs terres et miner leur indépendance. Par exemple, le produit de la vente des terres des Six Nations fut investi de force dans la Grand River Navigation Company. Les Six Nations n'étaient pas représentées au conseil d'administration de la société, bien qu'elles détenaient 80 % des actions de la société, et elles ne recevaient pas non plus de dividendes de la société. Entre-temps, les Six Nations durent lutter contre les hivers glacials et les mauvaises récoltes. À leur grand désarroi, la Grand River Navigation Company entrava la viabilité du peuple de la rivière Grand, car elle détruisit des terres fertiles et des endroits propices à la pêche pour rendre la rivière Grand navigable. En fin de compte, ce projet échoua et, en 1861, la compagnie fit faillite. Un mépris aussi flagrant de l'autonomie et des intérêts des Six Nations n'honora pas leur héritage en tant qu'alliés de la Couronne, ni leurs sacrifices en temps de guerre.