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Le bateau à hélice escamotable

Le 8 août 2015, lors des célébrations du centenaire de la Dispro Owners Association, une plaque provinciale commémorant le bateau à hélice escamotable a été dévoilée par la Fiducie du patrimoine ontarien et par la Dispro Owners Association au parc de l’île James Bartleman à Port Carling.

Voici le texte de la plaque bilingue :

LE BATEAU À HÉLICE ESCAMOTABLE

    Communément appelé le « Dispro » ou « Dippy », ce petit bateau est construit ici pour la première fois en 1916 par la Disappearing Propeller Boat Company Limited. Il est également fabriqué dans d'autres régions de l'Ontario et brièvement aux États-Unis. En tout, plus de 3 000 embarcations de ce type sont construites et vendues dans le monde entier avant l'arrêt de la production en 1956. À l'origine, le constructeur de bateaux W.J. Johnston Jr. et le machiniste Edwin Rogers inventent un dispositif qui permet à l'hélice et à son arbre de se replier manuellement ou automatiquement dans un boîtier de protection pendant que le moteur est en marche. Ce système breveté assure une protection contre les rochers cachés sous la surface des lacs du Bouclier canadien. Construits en plusieurs modèles de 4,9 mètres à 5,8 mètres (de 16 pieds à 19 pieds), les bateaux sont faits de planches de cyprès superposées et fixées aux nervures de chêne assouplies à la vapeur. La plupart sont dotés d'un moteur monocylindrique de trois chevaux-puissance. Simples, versatiles et résistants, ces bateaux étaient nombreux à sillonner les eaux des lacs Muskoka. Les bateaux à hélice escamotable ont contribué de façon unique à l'histoire de la navigation de plaisance en Amérique du Nord.

THE DISAPPEARING PROPELLER BOAT

    Popularly known as the Dispro, or Dippy, this small boat was first built on this site in 1916 by the Disappearing Propeller Boat Company Limited. Also manufactured elsewhere in Ontario and briefly in the United States, more than 3,000 were built and sold around the world when production ceased in 1956. Boat builder W.J. Johnston Jr. and machinist Edwin Rogers invented a device that allowed the propeller and shaft to be retracted manually or automatically into a protective housing while the engine was still running. This patented design offered protection from rocks just below the surface in lakes of the Canadian Shield. Built in several models ranging from 16 feet to 19 feet (4.9 metres to 5.8 metres), the boats were constructed of overlapping cypress planks fastened to steam-bent oak ribs. Most were powered by single cylinder, 3-horsepower engines. Simple, versatile and durable, these boats were a common sight on Muskoka lakes. Dispros have made a unique contribution to North American pleasure-boating history.

Historique

Le bateau à hélice escamotable, communément connu sous le nom de « DP », « Dippy » ou « Dis-pro », a apporté une contribution canadienne unique à l'histoire de la navigation de plaisance en Amérique du Nord. Conçu au cours des premières années de la navigation de plaisance motorisée, il a été construit tel quel, à quelques détails mineurs près, pendant plus de quatre décennies, puis sa production a définitivement cessé en 1958. Environ 250 à 300 des 3 100 unités produites en tout subsistent de nos jours. Restaurées, réparées et bichonnées par leurs propriétaires, elles peuvent être vues dans des collections de musées et lors de salons nautiques antiques et classiques à travers l'Amérique du Nord.

Comme pour de nombreuses formes uniques d'embarcations, le Dis-pro était une réponse à des circonstances particulières, en l'occurrence une tradition établie de construction de bateau à clin, une économie touristique en plein essor avec ses besoins en matière d'hôtels, de chemins de fer et de transports participants, un marché émergent pour les bateaux de plaisance motorisés exploités par leur propriétaire (par opposition aux bateaux à équipage professionnel) et les lacs du Bouclier canadien avec leurs fréquents affleurements rocheux pas loin sous la surface. Le bateau est une combinaison de coque de construction à clin traditionnelle, qui s’associe à n’importe quel nombre de petits bateaux typiques en Europe et en Amérique du Nord, d'une centrale électrique marine du début du 20e siècle et de ce qui est familièrement appelé « le dispositif », c'est-à-dire l’ensemble arbre de transmission, hélice et gouvernail. D'autres formes de petites embarcations motorisées étaient adaptées aux eaux peu profondes et obstruées, notamment des tunnels ou des concavités dans le fond pour réduire le tirage du train de roulement ou un joint universel dans l'arbre comme on le voit sur certains doris des Grands Bancs équipés de ce qu'on appelle des « cales de halage ». Le Dis-pro était unique en ce sens que le grand axe devant l'hélice signifiait que le train de roulement entrait dans un boîtier en aluminium de la coque s'il rencontrait un obstacle alors que le moteur était encore en marche, tandis que le halage du doris ne pouvait être effectué que lorsque le moteur était arrêté.

Dans le dernier quart du 19e siècle, l'enrichissement de la classe moyenne, la réduction de la semaine de travail, les progrès technologiques et l'avènement de réseaux ferroviaires étendus ont donné naissance à une économie de loisirs dans de nombreuses régions de l'Amérique du Nord. En Ontario, les régions entourant le canal Rideau, les Kawarthas et les lacs Muskoka ont commencé à voir circuler les visiteurs et les touristes. Dans la région des lacs Muskoka en particulier, alors que les activités économiques dominantes ont commencé à faire la transition des installations de ferme et d’extraction de ressources aux loisirs, le commerce touristique en plein essor a été alimenté par la construction d’hôtels importants pour accueillir les visiteurs qui arrivaient par la voie ferrée. Une fois sur place, ils profitaient des parcs de location de skiffs à rames proposés par les hôtels et les parcs de location.

Les bateaux de plaisance à moteur à combustion interne ont commencé à apparaître dans la région de Muskoka à la fin du 19e siècle, et Ditchburn, qui est devenu plus tard un important constructeur de runabouts haut de gamme en acajou, construisait des vedettes à essence en 1898. Une importante concentration de constructeurs de bateaux a commencé à se développer, parallèlement à l'accent mis sur la construction de canots dans la région à l’est de Peterborough.

Les premiers bateaux de plaisance Muskoka étaient propulsés par rame, par pagaie ou par moteur à vapeur ou au naphta. Alors que ces deux derniers types de moteurs pouvaient emporter les petits bateaux plus loin et plus vite, ils étaient coûteux, complexes, potentiellement dangereux et, dans le cas de la vapeur, nécessitaient une certification pour fonctionner en toute sécurité. Lorsque les premiers moteurs marins pratiques à combustion interne sont apparus au début des années 1890, les constructeurs de bateaux ont rapidement utilisé et commercialisé ces moteurs comme des améliorations par rapport à la vapeur et au naphta, vantant leur sécurité et leur simplicité relative. Ces premiers moteurs à combustion interne étaient très lourds pour leur puissance, et les coques développées pour les accueillir étaient de forme longue, étroite et facile à conduire, appelées « vedettes ».

Le Dis-pro est apparu comme une innovation qui a adopté le haut de la coque d’un skiff à rames comme celui offert par les parcs de location des hôtels. Le skiff à rames Johnston qui a inspiré le nouveau bateau était similaire dans la forme immergée aux premières vedettes motorisées : long, étroit et pointu à la fois à la proue et à la poupe. Lorsque le dispositif Dis-pro a été ajouté, le moteur était placé juste en avant du milieu du navire et l'hélice sortait par la quille dans la moitié arrière du bateau.

Le skiff du Saint-Laurent de la région des Mille-Îles offre une autre option pour la motorisation de formes de coque à propulsion humaine. Comme le Dis-pro, il est également né de la culture des stations balnéaires, car les chemins de fer et les hôtels attiraient des touristes et des visiteurs. Le Skiff du Saint-Laurent était à l'origine un bateau de travail pour les guides de pêche, qui, à une longueur typique de 18 à 20 pi, était un peu plus long que le skiff à rames Johnston de moins de 15 pi. Lorsque des moteurs ont été installés sur ces bateaux, l'arbre d'hélice sortait par l’étambot, créant une nouvelle forme appelée « skiff-putt ».

Ce qui rend cependant le Dis-pro unique dans l'histoire de la navigation de plaisance en Amérique du Nord, c'est son évolution ou son absence d’évolution. La coque du skiff du Saint-Laurent a progressé d'une installation de moteur au milieu de la coque à poupe nette existante à la poupe tronquée en un petit tableau arrière sans changer matériellement la forme de la coque, à la forme de la coque modifiée pour fournir plus d'appui arrière et empêcher l'affaissement, menant finalement au développement de la coque planante à poupe plus large.

Dans le cas du Dis-pro, dû à l'installation unique du groupe motopropulseur, cette innovation dans la forme de la coque, principalement en raison de l'installation de moteurs plus grands et plus puissants pour lesquels la coque devait être adaptée, a été arrêtée dans sa phase initiale et le modèle est demeuré inchangé bien au-delà du point où il représentait la pratique actuelle. Adoré par ses propriétaires, toléré et même célébré pour ses excentricités, il a survécu comme un anachronisme remarquable, toujours produit et vendu, au milieu du boom de la navigation de plaisance d'après-guerre des années 1950. Au moment où Greavette a fabriqué le dernier Dis-pro en 1958, le reste du monde de la navigation de plaisance était depuis longtemps obsédé par les coques planantes, les puissants en-bord et hors-bord et une foule de nouveaux matériaux, dont le contreplaqué, la fibre de verre, l'aluminium et le bois lamellé.

Le Dis-pro se distingue également parce que la société Waterman, à l’origine des premiers moteurs installés dans les Dis-pro, a également été un pionnier dans la fabrication de moteurs hors-bord. Son premier brevet de moteur hors-bord a été accordé en 1905, quatre ans avant la création des moteurs Evinrude, plus connus. Même si le Waterman a été relativement éphémère comme marque de hors-bord, les bateaux à moteur hors-bord à tableau arrière qu'il a rendus possibles sont devenus, avec le temps, certains des principaux concurrents du Dis-pro sur le marché des petits bateaux de plaisance utilitaires.

L'histoire de la conception et de la fabrication du Dis-pro est longuement abordée dans les travaux complets sur le sujet : The Greatest Little Motorboat Afloat: The Legendary Disappearing Propeller Boat. Erin, ON: Boston Mills Press, 1983. Les lecteurs intéressés sont invités à consulter cet ouvrage et à visiter le Muskoka Lakes Museum à Port Carling, où ils pourront admirer un Dis-pro en exposition.

La Fiducie du patrimoine ontarien tient à remercier sincèrement John Summers pour ses recherches dans le cadre de la rédaction de ce document.

© Fiducie du patrimoine ontarien, 2015

Bibliographie

Dodington, Paul; Fossey, Joe; Gockel, Paul; Ogilvie, Bill; Smith, James. The Greatest Little Motorboat Afloat: The Legendary Disappearing Propeller Boat. Erin, ON: Boston Mills Press, 1983.

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Grayson, Stan. Old Marine Engines: The World of the One-Lunger. Mystic, CT: Mystic Seaport Museum, 1994.